Un breve curso de inmunoterapia antes de la cirugía resultó muy eficaz en un subgrupo de pacientes con cáncer de colon, según se desprende del ensayo 'NICHE-2' del Instituto Oncológico de los Países Bajos, y cuyos resultados se han publicado en el 'New England Journal of Medicine'.
En dos tercios de los pacientes, ya no había células tumorales vivas en el momento de la cirugía. El sistema inmunitario de los pacientes había limpiado las células cancerosas.
Los pacientes con cáncer de colon con una composición genética específica, conocida como deficiente en la reparación de emparejamientos erróneos (dMMR) o inestable en microsatélites (MSI) fueron tratados con un ciclo de ipilimumab y dos ciclos de nivolumab.
En el 95 por ciento de los pacientes, el tumor había desaparecido por completo o casi por completo, lo que se midió como un 10 por ciento o menos de células cancerosas encontradas en el momento de la cirugía. En el 68 por ciento de los pacientes no había células cancerosas vivas.
Este tipo específico de cáncer colorrectal contiene un elevado número de errores en el ADN, lo que significa que el sistema inmunitario detecta más fácilmente las células tumorales. "El sistema inmunitario solo necesita un pequeño incentivo para atacar con éxito las células tumorales", explica la oncóloga Myriam Chalabi, autora del estudio. Y lo que es igual de importante, ninguno de los pacientes había desarrollado metástasis en los dos años de media que se les ha seguido hasta ahora.
Los primeros signos de éxito se observaron muy pronto, después de que la oncóloga iniciara el ensayo. "Queríamos investigar qué podía hacer la inmunoterapia por las personas con cáncer de colon no metastásico. Fuimos testigos de algo que rara vez ocurre: todos los pacientes del estudio respondieron bien al nuevo tratamiento", ha dicho.
Hace cuatro años, Chalabi y sus colegas publicaron los resultados del ensayo con los 20 pacientes iniciales con este tipo de cáncer colorrectal. "Por aquel entonces habíamos tratado a 20 pacientes con tumores deficientes en la reparación de emparejamientos erróneos, y todos se habían beneficiado del tratamiento. Nunca habíamos visto nada igual y sabíamos que si podíamos demostrarlo en un grupo mayor de pacientes, este tratamiento podría cambiar las reglas del juego", ha explicado. Eso llevó al desarrollo de NICHE-2, el estudio actual que se ha publicado.
La inmunoterapia administrada antes de la cirugía se conoce como inmunoterapia neoadyuvante. Su finalidad es evitar que el cáncer se extienda o reaparezca y, en caso de tumores de mayor tamaño, facilitar la cirugía. La idea principal del tratamiento antes de la cirugía es que el sistema inmunitario puede interactuar con más células tumorales y más errores de ADN que tienen estos tumores, así como con más células inmunitarias, lo que hace que sea más eficaz a la hora de atacar las células cancerosas.
"Ahora, más de dos años después del tratamiento, ninguno de los pacientes vio recidiva a pesar de que muchos tenían tumores de alto riesgo. Los resultados no tienen precedentes. Tanto la eficacia como los efectos secundarios son mucho mejores en comparación con la quimioterapia previa a la cirugía, un tratamiento que solo funciona en 1 de cada 20 pacientes", ha dicho.
En los Países Bajos, el tratamiento estudiado aún no está disponible para los pacientes. "Este ensayo pretende poner este tratamiento a disposición de los pacientes con este tipo de cáncer colorrectal. A finales de año habremos realizado un seguimiento de estos pacientes durante tres años. Si la mayoría de estos pacientes sigue libre de cáncer, deberíamos trabajar para convertir esta terapia en una opción de tratamiento estándar", ha señalado.
"Hemos llegado al punto en que podemos renunciar a la quimioterapia antes de la cirugía en éste y otros estudios comparables en pacientes con cáncer colorrectal que responden bien a la inmunoterapia neoadyuvante. El paso siguiente y crucial es hacer que este tratamiento esté disponible como tratamiento estándar. Actualmente, estamos trabajando para conseguirlo. Y con el tiempo, esperamos incluso ofrecer la opción de evitar la cirugía en pacientes que respondan bien", ha explicado.
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