La exposición a sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), utilizados en una variedad de industrias en todo el mundo, desde la década de 1940, para envases alimentarios, productos domésticos, muebles, telas repelentes, compuestos para pulir, ceras, pinturas, productos de limpieza o espumas para combatir incendios, puede causar efectos perjudiciales a la salud humana.
El agua puede ser una fuente de exposición en comunidades donde estos agentes químicos han contaminado ciertos suministros, sien embargo ahora investigadores de la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California (EEUU) han querido conocer hasta qué punto esa exposición se da en el agua potable y si existe un mayor riesgo de cáncer.
La principal conclusión es que los investigadores han encontrado asociaciones significativas identificadas entre los PFAS en el agua potable y varios tipos de cáncer, incluidos los de los sistemas endocrino, digestivo, de la cavidad oral, de la faringe, de la piel y respiratorio, subrayan la necesidad urgente de una investigación más exhaustiva.
Las comunidades expuestas al agua potable contaminada con sustancias químicas fabricadas conocidas como sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS) experimentan una incidencia hasta un 33 por ciento mayor de ciertos tipos de cáncer, según una la investigación financiado por los Institutos Nacionales de Salud y publicada en el 'Journal of Exposure Science and Environmental Epidemiology'.
Se han encontrado PFAS en aproximadamente el 45 por ciento de los suministros de agua potable en los Estados Unidos. Investigaciones anteriores han vinculado estas sustancias químicas, que se descomponen lentamente y se acumulan en el cuerpo con el tiempo, con una variedad de problemas de salud, incluidos cánceres de riñón, de mama y de testículos.
Para pintar un panorama más completo de los PFAS y el riesgo de cáncer, los investigadores de la Facultad de Medicina Keck realizaron un estudio ecológico, que utiliza grandes conjuntos de datos a nivel de población para identificar patrones de exposición y riesgo asociado. Descubrieron que entre 2016 y 2021, los condados de todo Estados Unidos con agua potable contaminada con PFAS tuvieron una mayor incidencia de ciertos tipos de cáncer, que diferían según el sexo. En general, se estima que los PFAS en el agua potable contribuyen a más de 6.800 casos de cáncer cada año, según los datos más recientes de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA).
"Estos hallazgos nos permiten sacar una conclusión inicial sobre el vínculo entre ciertos cánceres raros y los PFAS. Esto sugiere que vale la pena investigar cada uno de estos vínculos de una manera más individualizada y precisa", afirma Shiwen (Sherlock) Li, PhD, investigador postdoctoral en el Departamento de Ciencias de la Población y la Salud Pública de la Facultad de Medicina Keck y primer autor del estudio.
Además de proporcionar una hoja de ruta para los investigadores, los hallazgos subrayan la importancia de regular los PFAS. A partir de 2029, la EPA vigilará los niveles de seis tipos de PFAS en el agua potable, pero es posible que en última instancia se necesiten límites más estrictos para proteger la salud pública.
Estos hallazgos a nivel de población revelan asociaciones entre los PFAS y cánceres poco frecuentes que de otro modo podrían pasar desapercibidos. El siguiente paso según los investigadores es realizar estudios a nivel individual para determinar si el vínculo es causal y explorar qué mecanismos biológicos están involucrados.
Analizaron 10 años de datos
Para entender cómo se relaciona la contaminación por PFAS con la incidencia del cáncer, los investigadores compararon dos conjuntos de datos exhaustivos: uno que abarca todos los casos de cáncer notificados y el otro que incluye todos los datos sobre PFAS en el agua potable de todo el país.
Los datos sobre los casos de cáncer entre 2016 y 2021 se obtuvieron del Programa de Vigilancia, Epidemiología y Resultados Finales del Instituto Nacional del Cáncer, mientras que los datos sobre los niveles de PFAS en el agua potable pública (2013-2024) provienen de los programas de la Norma de Monitoreo de Contaminantes No Regulados de la Agencia de >Protección Estatal de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés).
Li y sus colegas controlaron una serie de factores que podrían influir en el riesgo de cáncer. A nivel individual, estos factores incluían la edad y el sexo; a nivel de condado, descartaron los cambios en la incidencia del cáncer debidos al nivel socioeconómico, las tasas de tabaquismo, la prevalencia de la obesidad, la urbanidad (qué tan urbana o rural es una zona) y la presencia de otros contaminantes.
Los investigadores compararon luego la incidencia de cáncer en cada condado con la contaminación por PFAS en el agua potable, utilizando los valores de corte recomendados por la EPA para cada tipo de PFAS. Los condados donde el agua potable superaba los niveles máximos recomendados de PFAS tenían una mayor incidencia de cánceres digestivos, endocrinos, respiratorios y de boca y garganta. Los aumentos en la incidencia variaron desde ligeramente elevados en un 2% hasta sustancialmente elevados en un 33% (el aumento de la incidencia de cánceres de boca y garganta vinculados al ácido perfluorobutanosulfónico o PFBS).
Los hombres que vivían en condados con agua potable contaminada tenían una mayor incidencia de leucemia, así como de cánceres del sistema urinario, del cerebro y de los tejidos blandos, en comparación con los hombres que vivían en áreas con agua no contaminada. Las mujeres tenían una mayor incidencia de cánceres de tiroides, boca y garganta, y de tejidos blandos. Según los últimos datos disponibles de la EPA, los investigadores estiman que la contaminación del agua potable con PFAS contribuye a 6.864 casos de cáncer por año.
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