Los arrecifes de coral de todo el mundo están amenazados por el cambio climático, la sobrepesca y la contaminación, entre otros factores. Ahora, los investigadores publican un informe en la revista 'One Earth' en el que ofrecen el primer análisis global exhaustivo de lo que estos impactos en los arrecifes de coral significan para los servicios de los ecosistemas, es decir, la capacidad de los arrecifes para proporcionar beneficios y servicios esenciales a los seres humanos.
En general, los resultados muestran que la importante pérdida de cobertura de los arrecifes de coral ha llevado a una pérdida igualmente significativa en la capacidad del arrecife para proporcionar servicios básicos, incluyendo alimentos y medios de subsistencia, desde la década de 1950.
"Se sabe que los arrecifes de coral son hábitats importantes para la biodiversidad y son especialmente sensibles al cambio climático, ya que las olas de calor marinas pueden provocar fenómenos de blanqueamiento", afirma Tyler Eddy, científico investigador del Instituto Marino y de Pesquerías de la Universidad Memorial de Terranova, que era becario postdoctoral en el Instituto para los Océanos y la Pesca de la Universidad de la Columbia Británica cuando inició esta investigación.
"Los arrecifes de coral proporcionan importantes servicios ecosistémicos a los seres humanos, a través de la pesca, las oportunidades económicas y la protección contra las tormentas", añade.
En el nuevo estudio, Eddy y sus colegas realizaron un análisis global de las tendencias de los arrecifes de coral y de los servicios ecosistémicos asociados, entre ellos cobertura de coral vivo, capturas y esfuerzo pesquero asociados, diferencias de la pesca en la red alimentaria, biodiversidad asociada a los arrecifes de coral y consumo de alimentos marinos por parte de los pueblos indígenas costeros.
Para explorar estos diversos aspectos del ecosistema de los arrecifes, combinaron conjuntos de datos de estudios de los arrecifes de coral, estimaciones de la biodiversidad asociada a los arrecifes de coral, capturas y esfuerzo pesquero, impactos de la pesca en la estructura de la red trófica y consumo indígena de peces asociados a los arrecifes de coral para analizar las tendencias mundiales y nacionales de los servicios del ecosistema.
Después de ponerlo todo junto, los datos muestran que la cobertura mundial de corales vivos ha disminuido aproximadamente a la mitad desde la década de 1950. También lo ha hecho la capacidad de los arrecifes de coral para proporcionar servicios ecosistémicos.
Constatan que las capturas de peces en el arrecife de coral alcanzaron su máximo hace casi dos décadas y que desde entonces han ido disminuyendo a pesar del aumento del esfuerzo pesquero. La captura por unidad de esfuerzo (CPUE), que suele utilizarse como indicador de los cambios en la biomasa, es ahora un 60% inferior a la de 1950.
"Nuestro análisis indica que la capacidad de los arrecifes de coral para proporcionar servicios ecosistémicos ha disminuido aproximadamente a la mitad a nivel mundial --afirma William Cheung, profesor del Instituto de los Océanos y la Pesca de la UBC y autor principal--. Este estudio habla de la importancia de cómo gestionamos los arrecifes de coral no sólo a escala regional, sino también a escala mundial, y de los medios de vida de las comunidades que dependen de ellos".
Los investigadores también descubrieron que la diversidad de especies en el arrecife ha disminuido en más de un 60%.
Los resultados llevan a los investigadores a concluir que la continua degradación del arrecife en los próximos años amenaza ahora el bienestar y el desarrollo sostenible de las comunidades humanas de la costa que dependen del arrecife de coral.
"Los efectos de la degradación y el declive de los arrecifes de coral ya son evidentes a través de los impactos en la pesca de subsistencia y comercial y en el turismo en Indonesia, el Caribe y el Pacífico Sur, incluso cuando las áreas marinas protegidas están presentes, ya que no proporcionan protección contra el cambio climático y pueden sufrir la falta de aplicación de la ley y la capacidad del personal de las áreas marinas protegidas", escriben los investigadores.
"El pescado y la pesca proporcionan micronutrientes esenciales en regiones costeras en desarrollo con pocas fuentes alternativas de nutrición --añaden--. La biodiversidad de los arrecifes de coral y la pesca adquieren una importancia añadida para las comunidades indígenas, los pequeños estados insulares en desarrollo y las poblaciones costeras, donde pueden ser esenciales para las tradiciones y las prácticas culturales".
"La reducción de la capacidad de los arrecifes de coral para proporcionar servicios ecosistémicos socava el bienestar de millones de personas con relaciones históricas y continuas con los ecosistemas de arrecifes de coral", concluyen.