Es uno de los láseres más potentes del mundo y está en Salamanca. El Parque Científico de la Universidad de Salamanca, en el campus de Villamayor de la Armuña, acoge desde hace cinco años el Centro de Láseres Pulsados (CLPU) donde está ubicado el Láser VEGA, capaz de alcanzar un pico de potencia de petavatio. Para hacernos una idea de cuanta es su potencia no hay más que tener en cuenta que la red eléctrica española tiene 50 gigavatios o que el petavatio supone unas 30.000 veces la demanda de potencia eléctrica media en toda España.
Un láser que se utiliza para todo tipo de investigaciones internacionales con aplicaciones en medicina, radiofarmacia, astrofísica, industria, física nuclear, entre otras y que ha convertido a Salamanca en una referencia internacional en el mundo de la ciencia. De hecho el centro, que pertenece a un consorcio público entre el Ministerio de Economía y Competitividad, la Junta de Castilla y León y la Universidad de Salamanca, acoge a diversos investigadores que utiliza estas instalaciones para realizar sus experimentos. Un centro con mucha demanda que parte con ventaja frente a otras instalaciones más grandes como el famoso CERN de Suiza para cierto tipo de proyectos ya que es "más económico, más pequeño y es más fácil que te concedan la investigación". Así lo asegura José Luis Henares, científico del CLPU, que asegura que “es más interesante para experimentos más pequeños. Los investigadores vienen una semana, montan, miden y se van”.
Pero ¿qué es el Láser VEGA?
VEGA es el único sistema láser en España capaz de alcanzar un petavatio de potencia pico, pero realmente son tres láseres de diferente potencia que se pueden utilizar de forma independiente: VEGA – 1, con 20 teravatios de potencia, VEGA – 2 con una potencia de salida de 200 teravatios y VEGA – 3, con 1 petavatio de potencia y capaz de hacer un disparo por segundo. Un sistema que permite trabajar en la aceleración de partículas: electrones y protones, la física de Plasmas, estudios y desarrollo de Astrofísica de laboratorio, fuentes de neutrones, la búsqueda de nuevos esquemas de Fusión Nuclear, estudios de física a intensidades extremas o el desarrollo de detectores de radiación pulsada. Un amplio abanico de posibilidades, aunque “hay gente que quiere estudiar la luz, pero la mayoría viene para acelerar partículas”, asegura Henares.
Entre los usos que puede tener este láser uno de los más interesantes es la protonterapia o terapia de protones que es una de las vías para tratar tumores. “Es una vía que me parece muy prometedora”, asegura José Luis Henares que añade que “a día de hoy, irradiamos un material o unas células, ero a una persona ahora mismo no se puede con este láser ya que las energías que obtenemos no son las que requieren los médicos, pero algún día esto va a llegar”. De hecho, hace tan solo un mes se consiguió irradiar un tumor con un láser de estas características por primera vez, por lo que es una técnica por desarrollar. Cabe tener en cuenta que VEGA puede disparar el láser una vez por segundo, mientras que otros lo hacen una vez cada treinta minutos o al día. Es este disparo por segundo el que abre todas las posibilidades para la irradiación de células tumorales.
Esta rapidez en el disparo hace que sea muy interesante para conseguir radiofármacos. Los tratamientos de quimioterapia se centran en radiofármacos que actúan sobre el tumor, pero estos no se fabrican en los hospitales, por lo que hay que generar el fármaco, trasladarlo y dárselo al paciente. Esto supone tiempos enormes. Radiar un fármaco con un láser de estas características ubicado en un centro hospitalario permitiría acortar estos tiempos y generar un fármaco con una dosis totalmente controlada. Una vía que se está potenciando por las muchas posibilidades que permite y cuyo coste es asumible. Según Henares, por ejemplo, la Universidad de Santiago de Compostela tiene un proyecto de estas características y “nosotros tenemos algunas ideas también de desarrollarse”, asegura.
Otra de las grandes vías de estudio es la fusión nuclear, todo lo contrario a la fisión nuclear que es el proceso que se realiza en las centrales nucleares. Un método para generar energía que “es muy difícil de conseguir ya que necesitamos temperaturas muy altas y presiones muy altas, por lo que lo complicado es conseguirlo a la vez”, añade. Este proceso, que lo realiza de forma natural el sol, se puede realizar con láseres como ya se ha demostrado con disparos, aunque de momento de forma muy limitada. Esto, que será una posibilidad de generar energía más limpia en el futuro con un combustible ilimitado que es el hidrógeno.
El próximo reto de los científicos del CLPU es conseguir reducir los tiempos para cambiar el blanco sobre el que dispara el láser, que hay que cambiar en cada dispara y alcanzar ese segundo. Por eso, Henares investiga blancos alternativos como líquido en vacío o gases de alta presión para lograr esa velocidad.
“Que este centro esté en Salamanca es realmente un lujo”, asegura Henares, ya que lo normal sería que estuviera en una gran ciudad. Sin embargo, aquí la Universidad ha tenido mucho que ver, ya que ya contaba hace más de veinte años con el láser más potente de España y uno de los promotores del CLPU ya vino de Estados Unidos con la idea de tener aquí un láser de estas características. Una decisión que ha convertido a Salamanca en un referente. Tal es la demanda, que el Centro de Láseres Pulsados está ampliando sus instalaciones para poder albergar más proyectos.
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